Fráncfort.- El Banco Central Europeo subió los tipos de interés por novena vez consecutiva el jueves, pero acentuó la posibilidad de una pausa el mes que viene, a medida que la inflación persistentemente alta y la preocupación por la recesión empujan a los responsables de política monetaria en direcciones opuestas.
Haciendo frente a una subida histórica de los precios, el BCE ha elevado los costes de financiación en un total de 425 puntos básicos desde el pasado mes de julio, preocupado por que el crecimiento de los precios pueda perpetuarse tanto por el aumento de los costes como de los salarios en un mercado laboral con dificultades excepcionales de contratación.
Con la subida de 25 puntos básicos del jueves, el tipo de depósito del BCE se sitúa en el 3,75%, su nivel más alto desde 2000, antes incluso de que los billetes y monedas en euros estuvieran en circulación. El tipo principal de refinanciación se fijó en el 4,25%.
La presidenta del BCE, Christine Lagarde, declaró que lo que viene a continuación está en el aire, aunque el banco central está decidido a «destruir la base» de la inflación. El banco fue muy criticado por su lenta respuesta al repunte inicial de los precios el año pasado.
En una rueda de prensa en la que había respondido a la mayoría de las preguntas resaltando que todas las opciones seguían sobre la mesa, pero hizo caer al euro con un mensaje moderado casi al final.
«¿Tenemos más terreno que cubrir? En este momento yo no diría eso», dijo Lagarde, casi sin que nadie se lo preguntara.
«Porque, como he dicho, los datos que acabamos de discutir y la evaluación de los datos (entrantes) nos dirán realmente si tenemos que cubrir más terreno en septiembre y en las siguientes reuniones».
La declaración de política monetaria completa del BCE afirmaba que los tipos de interés se mantendrían en «niveles suficientemente restrictivos durante el tiempo que sea necesario» para que la inflación vuelva a su objetivo del 2%.
Sin embargo, se eliminó la referencia a la necesidad de «llevar» los tipos a un nivel que reduzca la inflación con la suficiente rapidez, un matiz que podría interpretarse como señal de que no se dan por sentadas nuevas subidas.
Lagarde explicó que el cambio «no es aleatorio ni irrelevante».
«Existe la posibilidad de una subida (la próxima vez). Existe la posibilidad de una pausa. Es una posibilidad decisiva», dijo, añadiendo que las autoridades monetarias estaban «abiertos a posibilidades» y unificados.
Está claro que el endurecimiento de tipos más rápido de la historia del BCE está llegando a su fin, y los dirigentes monetarios debaten si es necesaria una pequeña medida más antes de que las tasas se mantengan sin cambios durante lo que algunos de ellos creen que será mucho tiempo.
El problema es que la inflación está bajando lentamente y podría tardar hasta 2025 en volver al 2%, ya que el aumento de los precios, impulsado inicialmente por la energía, se ha filtrado a la economía general y está alimentando el coste de los servicios.
Mientras que la inflación general se encuentra ahora a la mitad de su máximo de octubre, el crecimiento subyacente de los precios, más difícil de superar, se acerca a máximos históricos y puede incluso haberse acelerado este mes.
Lagarde afirmó que los riesgos de los denominados efectos de «segunda vuelta» no habían empeorado desde el mes pasado. Sin embargo, el mercado laboral sigue mostrando una excepcional escasez de mano de obra, con una tasa de desempleo en mínimos históricos, lo que aumenta el riesgo de que los salarios aumenten a medida que los trabajadores utilicen su mayor poder de negociación para recuperar los ingresos reales perdidos por la inflación.
Por ello, muchos inversores y analistas esperaban que el BCE volviera a apretar el gatillo en septiembre y se detuviera sólo si los datos salariales ofrecían un alivio.
«Mi sensación general es que todo el mundo esperaba que Lagarde subrayara que el banco dependía de los datos y que mandara un mensaje más duro (que la Reserva Federal), como es el estilo del BCE», dijo Kit Juckes, estratega de divisas de Société Générale.
«Pero lo que llamó la atención fue que, básicamente, todo lo que dijo es que el resultado neto de todos los datos recientes no era bueno», agregó.
Pero el ambiente está cambiando claramente a medida que la economía de los 20 países de la zona euro se ralentiza. Mientras que hace unas semanas los mercados daban por segura una nueva subida de tipos, cada vez son más los inversores que apuestan por que la del jueves será la última.
El euro se desplomó durante la conferencia de prensa de Lagarde y cayó brevemente por debajo de 1,10 dólares, tras haber subido un 0,5% hasta 1,1149 dólares.
Sin embargo, un mayor endurecimiento de los tipos sería coherente con los comentarios de una serie de responsables de política monetaria, entre ellos Isabel Schnabel, miembro del consejo del BCE, de que subir las tasas demasiado seguiría siendo menos costoso que no subirlos lo suficiente.
El miércoles, la Reserva Federal de Estados Unidos elevó los costes de endeudamiento y mantuvo la puerta abierta a un mayor endurecimiento, aunque el presidente de la Fed, Jerome Powell, dio pocas pistas sobre septiembre, una postura que el BCE probablemente copie.
Los indicadores de confianza empresarial, de los inversores y de los consumidores, así como las encuestas sobre préstamos bancarios, apuntan a un deterioro continuado después de que la zona euro bordeara la recesión el pasado invierno boreal.
Y con el sector manufacturero sumido en una profunda recesión y un sector servicios antes resistente que muestra signos de debilitamiento a pesar de lo que probablemente será una magnífica temporada de vacaciones de verano, es difícil ver de dónde vendría cualquier repunte.
Esta debilidad, exacerbada por la pérdida de poder adquisitivo tras la erosión de los ingresos reales provocada por la inflación, podría reducir las presiones sobre los precios más rápidamente de lo que algunos esperan, dejando menos trabajo al banco central.
Esta es una de las principales razones por las que el equilibrio de expectativas ha empezado a alejarse de otra subida de tipos, y los economistas se centran cada vez más en cuánto tiempo se mantendrán altos los tipos.
«Sabemos que nos estamos acercando», dijo Lagarde, refiriéndose al final de la racha de subidas de tipos del BCE.
