Washington.- El gobierno del presidente Joe Biden está investigando un aumento en las importaciones de uranio enriquecido de China desde fines de 2023, en medio de preocupaciones de que los envíos estén ayudando a Moscú a eludir una prohibición estadounidense a las importaciones de combustible para plantas de energía desde Rusia, según supo Reuters.
Los legisladores de la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobaron la prohibición del uranio enriquecido ruso en diciembre de 2023 como parte de un esfuerzo estadounidense para interrumpir la capacidad del presidente Vladimir Putin de financiar la guerra de Rusia contra Ucrania.
Ese mes, los envíos de uranio enriquecido de China a Estados Unidos se dispararon a 242,990 kilogramos, según datos de la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos. Las importaciones son significativas porque entre 2020 y 2022 China no envió ningún uranio enriquecido a Estados Unidos.
En mayo de este año, el mes en que Biden firmó la prohibición, China volvió a enviar a Estados Unidos una gran cantidad de uranio, esta vez por un total de 123,894 kilogramos.
El Departamento de Energía de Estados Unidos “junto con otras agencias relevantes está siguiendo de cerca las importaciones de China para garantizar la correcta implementación de la recientemente promulgada Ley de Prohibición de las Importaciones de Uranio Ruso”, dijo un portavoz del departamento, un avance que no se había informado previamente.
Los funcionarios estadounidenses están vigilando las importaciones de China y otros países para “garantizar que no estén importando uranio ruso como parte de un plan para exportar material producido localmente que de otro modo habrían utilizado en sus propios reactores”, dijo el portavoz.
No hubo respuesta inmediata del Ministerio de Relaciones Exteriores de China en Beijing a una solicitud de comentarios.
Rusia es el mayor exportador mundial de uranio enriquecido. Las importaciones a Estados Unidos desde Rusia hasta julio de este año ascendieron a 313,050 kilogramos, un 30% menos que el año pasado. La prohibición permite que algunas importaciones rusas continúen hasta 2028 si hay problemas de suministro.
Cualquier elusión de la prohibición podría socavar el esfuerzo de Estados Unidos por eliminar eventualmente la dependencia del combustible ruso para su industria de energía nuclear, la más grande del mundo. También podría debilitar los intentos de la administración Biden de impulsar una cadena de suministro de uranio nacional, ya que la prohibición desbloqueó 2,720 millones de dólares en fondos públicos para hacerlo.
Las importaciones chinas de uranio enriquecido ruso aumentaron en 2022 y 2023, según datos publicados por el Banco Mundial. Si bien China está construyendo más reactores que necesitarán un suministro constante de uranio, los suministros de Rusia también podrían ayudarla a exportar el combustible, dicen los analistas.
“Como China puede estar buscando lograr un papel más importante para sí misma en los mercados mundiales de uranio enriquecido, el aumento de las importaciones de uranio enriquecido ruso puede facilitar la consecución de las ambiciones de Beijing”, señaló un informe publicado en marzo por el grupo de expertos Royal United Services Institute, con sede en Londres.
Las importaciones procedentes de China son motivo de preocupación para la industria estadounidense del uranio. En junio, Centrus, una empresa que desarrolla capacidad para producir uranio enriquecido instó al Representante Comercial de Estados Unidos (USTR) en comentarios públicos a que aumentara la tasa arancelaria sobre el uranio enriquecido procedente de China del 7.5% al 20%, afirmando que los propios esfuerzos de la empresa “podrían verse amenazados por las importaciones de uranio enriquecido procedente de China”.
El grupo industrial Productores de Uranio de América instó a la USTR en comentarios públicos a aumentar la tasa hasta el 50%.
La USTR, que finalizó los aumentos de los aranceles sobre algunos otros productos la semana pasada pero no sobre el uranio de China, no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Jon Indall, abogado de UPA, dijo que su grupo se reunió en julio con el Departamento de Comercio de Estados Unidos por la preocupación de que las importaciones de China representan una elusión de la prohibición del uranio ruso.
“Lo que nos preocupa es que se aproveche la prohibición”, dijo Indall. “No nos gustaría que cerráramos el grifo ruso y de repente todo este material viniera de China”.
“Nos preocupa que China eluda la prohibición”, dijo Indall. “Le pedimos al Departamento de Comercio que evalúe este asunto”.
El Departamento de Comercio no respondió a una solicitud de comentarios.
La empresa nuclear estatal rusa Rosatom no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. En mayo, Rosatom dijo que la prohibición socavaría el mercado mundial de uranio enriquecido, pero que seguiría desarrollando su negocio global.
Moscú había guardado silencio públicamente sobre la prohibición hasta el 11 de septiembre, cuando Putin dijo que Moscú debería considerar limitar las exportaciones de uranio y otros metales en represalia por las sanciones occidentales.
