Nueva York.- Las aerolíneas estadounidenses están registrando su mejor cifra de pasajeros hasta la fecha, amontonando a más personas en sus aviones y aumentando los ingresos, pero en una cruel paradoja, una guerra a miles de kilómetros está arrasando beneficios con una carga aplastante en los costes del combustible.
Esta semana, United Airlines redujo su previsión de beneficios anuales en alrededor de un tercio. Alaska Air retiró por completo su pronóstico. Delta Air Lines canceló el crecimiento que había previsto para el trimestre, mientras que Southwest Airlines decidió no actualizar su proyección anual, afirmando que “no sería productivo en este momento”.
En cada caso, los costes del combustible están aumentando más rápido de lo que las aerolíneas pueden subir las tarifas.
La interrupción marca el primer caso claro de que el conflicto iraní obligó a grandes empresas estadounidenses a recortar operaciones, reducir las previsiones y trasladar costes a los consumidores, sin que haya certeza de cuándo terminará.
United transportó más pasajeros en los primeros tres meses de este año que en cualquier periodo de enero a marzo en su historia.
La aerolínea con sede en Chicago también generó más ingresos que nunca en cualquier primer trimestre, con precios de billetes en aumento en toda su red. Aun así, recortó drásticamente su previsión de beneficios.
Ese es el aprietos al que se enfrenta la industria: la demanda es fuerte, pero los costes suben más rápido.
Los precios del combustible para aviones se han duplicado aproximadamente desde que Estados Unidos e Israel atacaron Irán a finales de febrero, lo que ha hecho que los precios suban tan rápido que las subidas de tarifas se retrasan.
Southwest dijo que espera precios del combustible en el segundo trimestre de unos 4.10 a 4.15 dólares por galón, frente a los 2.73 dólares del primer trimestre.
Delta espera recuperar solo entre 40 y 50 céntimos de cada dólar extra que gaste en combustible este trimestre, mientras que United experimenta un hueco similar antes de mejorar más adelante en el año.
Alaska solo está recuperando alrededor de un tercio del aumento — un déficit lo suficientemente grande como para obligarle a retirar su previsión y advertir de una pérdida este trimestre.
United redujo su rango de beneficios anuales completos a 7 a 11 dólares por acción desde 12 a 14 dólares hace apenas dos meses, con un rango inusualmente amplio reflejando incertidumbre sobre el combustible. Alaska no publicó ningún campo de tiro.
Las aerolíneas ya están recortando vuelos, incluso cuando los aviones siguen llenos, porque algunas rutas ya no tienen sentido a los precios actuales del combustible.
“Simplemente no tiene sentido volar vuelos marginales que perderían dinero en un entorno de precios más altos del combustible”, dijo el CEO de United, Scott Kirby.
Delta está eliminando todo el crecimiento previsto para el trimestre, reduciendo la capacidad en más de 3.5 puntos porcentuales respecto a los objetivos anteriores. United ha recortado unos 5 puntos porcentuales de vuelos planificados.
Alaska ha reducido la marcha en México y ha reducido las salidas nocturnas, mientras que Southwest ha recortado rutas más débiles y ha suspendido operaciones en Chicago O’Hare y Washington Dulles.
Las reducciones se centran en vuelos con márgenes más bajos — viajes nocturnos, viajes entre semana y rutas de ocio más escasas donde un mayor consumo de combustible erosiona rápidamente la rentabilidad.
“El mejor tipo de recuperación de combustible es no comprar el combustible en primer lugar”, dijo el director ejecutivo de Delta, Ed Bastian.
Los ingresos de Delta aumentaron casi un 10% en el primer trimestre, y las reservas han seguido creciendo en el periodo actual.
United ha implementado múltiples aumentos de tarifas y tarifas de equipaje más altas, con precios que subieron alrededor de un 12% a principios de marzo y subieron aún más a finales de mes. Alaska afirmó que las tarifas en sus mercados principales han subido más de un 20% en las últimas semanas sin debilitar la demanda.
“La rapidez con la que han subido las tarifas y la estabilidad de las reservas en las últimas semanas sugieren que la gente realmente quiere viajar”, dijo Shane Tackett, jefe financiero de Alaska.
Pero las subidas de tarifas requieren tiempo para cumplirse. Muchos pasajeros que vuelan hoy reservaron antes de que los precios del combustible se dispararan, limitando la rapidez con la que las aerolíneas pueden recuperar costes más altos. Incluso cuando la industria se mueve de forma conjunta, los precios se retrasan.
Alaska dijo que habría sido rentable este trimestre de no ser por el combustible.
El impacto ya no se limita a las aerolíneas.
GE Aerospace, que fabrica motores para la mayoría de los jets comerciales estadounidenses, ha dicho que ha incorporado una segunda mitad más cautelosa en sus perspectivas, reflejando el riesgo de que las aerolíneas puedan retrasar el mantenimiento, las revisiones de motores y el gasto si persisten los altos precios del combustible.
El director ejecutivo Larry Culp dijo a Reuters que la empresa mantuvo sus perspectivas a pesar de los sólidos resultados, citando la incertidumbre derivada del conflicto.
“Estamos en guerra, y eso genera cierta incertidumbre”, dijo Culp.
