Washington.- La administración Trump está considerando un plan para reasignar al menos 2 mil millones de dólares del CHIPS Act para financiar proyectos de minerales críticos y aumentar la influencia del secretario de Comercio, Howard Lutnick, sobre el sector estratégico, dijeron a Reuters dos fuentes familiarizadas con el asunto.
La medida propuesta tomaría fondos ya asignados por el Congreso para la investigación de semiconductores y la construcción de fábricas de chips, evitando una nueva solicitud de gasto, mientras se busca reducir la dependencia de Estados Unidos de China en minerales críticos utilizados ampliamente en las industrias electrónica y de defensa.
Impulsar el papel de Lutnick en la financiación de minerales críticos también ayudaría a centralizar el enfoque de la administración sobre el sector, un esfuerzo buscado por funcionarios de la Casa Blanca después de que la inversión del Pentágono en la empresa de tierras raras MP Materials el mes pasado generara preguntas sobre la estrategia del gobierno estadounidense en minerales, dijo una fuente.
La Casa Blanca no respondió a solicitudes de comentarios. Los funcionarios del Pentágono no estuvieron disponibles de inmediato para comentar. MP Materials declinó hacer declaraciones.
El Departamento de Comercio supervisa los 52,7 mil millones de dólares del CHIPS Act, formalmente conocido como CHIPS and Science Act. La ley, firmada por el entonces presidente Joe Biden en 2022, ha proporcionado financiamiento hasta ahora para investigación, además de buscar atraer la producción de chips fuera de Asia y fortalecer la producción nacional de semiconductores en Estados Unidos.
Sin embargo, desde que asumió el cargo en enero, Trump ha buscado cambiar el CHIPS Act —legislación que ha calificado como “algo horrible, horrible” que equivale a un regalo a las empresas— principalmente renegociando los subsidios a los fabricantes de chips.
Redirigir algunos fondos hacia proyectos relacionados con la minería estaría en parte alineado con el espíritu del CHIPS Act, ya que la industria de semiconductores requiere abundantes suministros de germanio, galio y otros minerales críticos sobre los cuales China ha reforzado su control del mercado, dijeron las fuentes, que no están autorizadas a hablar públicamente sobre las deliberaciones.
“La administración está buscando de manera creativa formas de financiar el sector de minerales críticos”, dijo la primera fuente. Los planes están en discusión y podrían cambiar, añadieron las fuentes.
Las propias compañías mineras podrían beneficiarse, así como las empresas de procesamiento y reciclaje. La mayoría de los minerales considerados críticos por el gobierno estadounidense no se procesan dentro del país.
Kent Masters, CEO de Albemarle , con sede en Carolina del Norte y el mayor productor mundial de litio para baterías recargables, dijo a Reuters el mes pasado que los planes detenidos de la compañía para construir una refinería de litio en Estados unidos son “difíciles ahora sin algún tipo de apoyo o asociación gubernamental”.
No estaba claro de inmediato si la administración Trump planeaba usar los fondos para subsidios o participaciones accionarias en compañías mineras, pero Lutnick busca “sacar los 2 mil millones de dólares lo antes posible”, dijo la primera fuente, añadiendo que la administración planea encontrar otros fondos para reasignar en el futuro cercano.
Un exfuncionario estadounidense dijo que la administración Biden consideró usar subsidios del CHIPS Act para tierras raras, pero decidió que no era rentable, requería muchas exenciones ambientales y era mejor que lo manejara el Departamento de Energía.
La administración también analiza usar fondos relacionados con el CHIPS Act para tomar participaciones accionarias en Intel y otros fabricantes de chips a cambio de subsidios en efectivo, informó Reuters el martes.
Trump se movió rápidamente para expandir la producción de minerales críticos de Estados Unidos desde que asumió el cargo en enero, firmando órdenes ejecutivas para impulsar la minería en aguas profundas y proyectos nacionales.
El martes se reunió con los CEO de Rio Tinto y BHPen la Casa Blanca, a pesar de las negociaciones en curso con líderes europeos sobre la invasión de Rusia a Ucrania, un movimiento destinado a subrayar su apoyo a la minería estadounidense.
Las deliberaciones sobre el CHIPS Act se producen después de que el Departamento de Energía propusiera la semana pasada un gasto de 1 mil millones de dólares para algunos proyectos de minerales críticos, con fondos vinculados a la Ley de Infraestructura Bipartidista de 2021.
La Casa Blanca busca darle a Lutnick un papel más destacado en las decisiones de financiamiento de minerales críticos, otorgándole supervisión sobre el proceso de toma de decisiones dentro de la administración, dijeron las fuentes.
La inversión multimillonaria del Pentágono en MP Materials y su decisión de extender un mecanismo de apoyo de precios —un acuerdo negociado por el subsecretario de Defensa, Steve Feinberg— fue vista por la jefa de gabinete de la Casa Blanca, Susie Wiles, como descoordinada, ya que generó confusión sobre si Washington garantizaría un precio mínimo para todos los mineros y obligó a la administración a aclarar que no pretende que MP tenga un monopolio sobre tierras raras, dijeron las dos fuentes.
Gran parte de los fondos para el acuerdo de MP —incluida la participación accionaria de Washington, préstamos y contratos de compra— aún debe ser asignada por el Congreso.
Dos semanas después de que el Pentágono anunciara su inversión en MP, funcionarios de la administración se apresuraron a reunirse en la Casa Blanca con empresas de tierras raras y sus clientes para subrayar el amplio apoyo a todo el sector, informó Reuters.
Ahora Lutnick ayudará a coordinar las decisiones de financiamiento de la administración, tomando la delantera junto al Pentágono y otras agencias, dijeron las fuentes.
Lutnick dirigió la firma de corretaje Cantor Fitzgerald antes de unirse al gabinete de Trump. Cantor es un gran accionista de Critical Metals Corp, que según Reuters se encuentra bajo consideración para un préstamo del Banco de Exportación e Importación de Estados Unidos.
